De op Sicilië geboren auteur Luigi Pirandello verblijft het grootste deel van zijn leven in de Italiaanse hoofdstad Rome. Verscheurd tussen zijn Siciliaanse oorsprong en zijn Romeinse leven, begint Pirandello zowel in het Italiaans als het Siciliaanse dialect te schrijven. Aanvankelijk heeft hij met zijn teksten af te rekenen met felle kritiek wegens zijn ‘onbegrijpelijke vernieuwingen’, maar na jarenlang toneel, poëzie en proza te schrijven, weet de auteur toch door te breken bij het grote publiek. Pirandello wordt bekend met romans zoals Iemand, niemand en honderdduizend en toneelstukken zoals Zes personages op zoek naar een auteur. Behalve roman- en toneelschrijver, is Pirandello ook de auteur van meer dan tweehonderd novellen en verhalen. Terwijl hij wisselt tussen periodes als romanauteur en seizoenen als toneelschrijver, blijft Pirandello standvastig en gretig korte fictionele vertellingen opstellen. Ambitieus tracht de schrijver al zijn verhalen te bundelen in een literaire kalender genaamd Verhalen voor een jaar: één verhaal voor elke dag van het jaar. Hoewel Pirandello als toneelauteur nog steeds enorme bekendheid geniet en een grote invloed heeft op de hedendaagse literatuur, wordt zijn grote hoeveelheid novellen vaak over het hoofd gezien.

Weinig schrijvers hebben zo’n turbulent leven gehad als Susan Sontag. Eigenlijk vangt de term ‘schrijver’ haar niet, want ze was tevens regisseur van arthouse-films, speelde een hoofdrol in een film van Woody Allen, jureerde op filmfestivals en stond model voor Andy Warhol. Toch zag ze zichzelf vooral als romanschrijfster, al wordt ze tegenwoordig vooral herinnert als radicale cultuurcritica en begenadigd essayiste. Het is niet overdreven om te zeggen dat Susan Sontag de culturele koers van de twintigste eeuw heeft medebepaald: ze hield zich bezig met de grootste omwentelingen in de westerse geschiedenis en volgde de digitale ontwikkelingen op de voet. Welke lijn kunnen we door haar omvangrijke oeuvre trekken?

Enkele jaren geleden stierf John Berger op negentigjarige leeftijd. Hij was schrijver, schilder, kunstcriticus, scenarist, essayist, dichter en vertaler, maar hij was vooral een van de meest revolutionaire en invloedrijke geesten van het naoorlogse Europa. Deze wereldwijze man leefde nochtans teruggetrokken op het Franse platteland. Hij was een begenadigd waarnemer, die altijd vertrok vanuit een observatie en daaraan onderweg hogere inzichten knoopte. Zo veranderde zijn BBC-serie Ways of Seeing, uitgebracht in boekvorm onder de titel Anders zien, in de jaren zeventig de manier waarop een hele generatie naar kunst keek. Berger liet een breed oeuvre van fictie en non-fictie na, waarin kunst en maatschappij een grote rol spelen. Dat bewees hij al in zijn debuutroman A Painter of Our Time, die zelfs een tijdje uit de handel werd genomen vanwege vermeende communistische sympathieën. Ook de onlangs opnieuw uitgebrachte essaybundel Waarom naar dieren kijken blijft actueel in deze tijden waarin onze relatie met de natuur onder druk staat. Duik door het lezen van dit portret in zijn leven en werk.

Een dikke zestig jaar na zijn overlijden lijkt Willem Elsschot nog steeds levend en wel. Zijn werk werd verfilmd, verstript, in meer dan veertig talen vertaald en hoewel het volledige oeuvre in omvang beperkt is, is het aantal boeken en artikels dat over Elsschot geschreven is nauwelijks te tellen. Het werk van Elsschot heeft dan ook tot op de dag van vandaag niet aan relevantie ingeboet. Maar waarin schuilt nu precies de aantrekkingskracht van Elsschots werk? Karakters duikt in het leven en het werk van de schrijver, laat zich op sleeptouw nemen door Het dwaallicht en gaat in gesprek met Jan Maniewski, Elsschots bekendste kleinzoon.

Iedereen kent de naam Honoré de Balzac, maar verder lijkt zijn uitbundige bestaan aan elkaar te hangen van mythes. Of het nu die doorgeslagen koffieverslaving is, de schuldeisers waarvoor hij continu op de vlucht is of een van de grootste projecten uit de wereldliteratuur: La comédie humaine, een collectie van ruim negentig boeken en 2.400 personages. Rond alles hangt een sluier van mysterie. Dat maakt het leven en werk van een van Frankrijks grootste schrijvers des te interessanter. Maar hoe kan het toch dat er in de Lage Landen vrijwel geen romans van Honoré de Balzac in druk zijn. En waarom duurde het meer dan anderhalve eeuw voordat een van zijn bekendste werken in het Nederlands werd vertaald? Karakters plaatst zich midden in deze Romantische oerknal en zoekt uit wie Honoré de Balzac was.

Italo Calvino verzette zich actief tegen zijn biografie. In brieven geeft hij toe dingen over zichzelf te verzinnen of telkens andere informatie over zijn geschiedenis te verschaffen om niet te worden beklemd door een kader. Liever hield hij zich op de achtergrond om zijn werk aan het woord te laten. Naast zijn bekendste werken Onzichtbare steden en Als op een winternacht een reiziger, biedt zijn oeuvre een schatkamer aan invalshoeken om hem door te bekijken: van journalistiek werk, tot neorealistische sprookjes, tot literatuurwetenschappelijke essays. Welke lijn loopt er door dit weelderige oeuvre, en waarom biedt zijn werk juist nu zo’n troost? Karakters gaat op zoek.