'Natsume Sōseki behoort tot het allerbeste wat de Japanse literatuur te bieden heeft’, liet Haruki Murakami ooit optekenen. Of dat zo is laten we in het midden, maar het staat buiten kijf dat Sōseki met zijn werk een enorme impact heeft gemaakt op zowel de literatuur als de ontwikkeling van Japan – in die mate zelfs dat zijn portret van 1984 tot 2004 schitterde op het bankbiljet van 1000 yen en zijn boeken verplicht leesvoer zijn voor veel Japanse studenten. Zijn bekendheid en status is echter nooit helemaal doorgedrongen tot het Westen. Daarom schreven we een portret van een van de grondleggers van het modernisme in de Japanse literatuur, wiens invloed tot op heden nog niets heeft moeten inboeten.

Malcolm Lowry dichtte zijn alcoholgebruik profetische en mystieke krachten toe, waar hij diepe inzichten door zou kunnen verkrijgen. Maar zoals de meesten wel eens meegemaakt zullen hebben: de woorden van een dronkaard zijn meestal onbegrijpelijk. Toch schreef Lowry met Onder de vulkaan niet alleen hét alcoholboek van de twintigste eeuw, zijn roman is tegelijkertijd een van dé modernistische hoogtepunten uit de literatuurgeschiedenis en misschien wel vergelijkbaar met het epische Ulysses van James Joyce of De grote Gatsby van F. Scott Fitzgerald. Duik in het leven van Malcolm Lowry en de boeken die hij schreef.

Het is 270 jaar geleden dat een van Duitslands grootste multitalenten geboren werd. Een nationale held die een leven en een oeuvre achterliet om je aan te vergapen en waar hele bibliotheken over volgeschreven zijn. Maar, zoals Boudewijn Büch het al eens stelde: ‘Goethe is niet alleen een oude saaie Duitse lul, dat is een jongen waar je spelletjes mee kan spelen.’ Een portret van een van de laatste homo universales: Johann Wolfgang von Goethe.

Jeroen Brouwers staat bekend als de enfant terrible van de Nederlandse literatuur, maar bovenal is hij een buitengewoon stilist. Gedurende zijn schrijfcarrière, die al meer dan een halve eeuw beslaat, heeft hij een omvangrijk oeuvre bij elkaar geschreven dat zowat ieder literair genre bevat. Hoog tijd dus voor een portret van een van de belangrijkste naoorlogse schrijvers uit het Nederlandse taalgebied.

Wie was August Willemsen? De virtuoze vertaler, die het werk van onsterfelijke Portugeestalige auteurs als Fernando Pessoa, João Guimarães Rosa en Graciliano Ramos ontsloot voor een Nederlands publiek; de auteur en vlijmscherpe essayist die een Braziliaanse ridderorde ontving en in 1983 onderscheiden werd met de Martinus Nijhoffprijs; maar ook de man die Max Pam ooit tegenkwam bij de slijter, de alcoholist die angstvallig een fles whisky achter zijn rug hield. Een veelzijdig portret.

Vorig jaar verscheen de bloemlezing De brug der dromen om het oeuvre van één van Japans meest vermaarde schrijvers te vieren en te introduceren aan het Nederlandstalige publiek. Een ode aan Junichiro Tanizaki, na vele jaren nog steeds een van de populairste schrijvers in Japan.

Hoe kan het dat een schrijver die zoveel in zijn mars heeft, in meer dan 50 talen is uitgegeven, zo onbekend is onder het grote publiek? En dat terwijl bijna iedereen zijn bekendste werk kent. Een portret over John Boyne die meer is dan de schrijver van De jongen in de gestreepte pyjama.

Het persoonlijke publiek maken is vandaag de dag voor schrijvers een bekende marketingtruc – een lezer zoekt immers al snel naar sensationele details in het werk van de schrijver. Connie Palmen was echter een van de eersten die bewust deze grens tussen feit en fictie opzocht. Een portret.

De invloed van André Brink (1935-2015) in Zuid-Afrika kan niet worden onderschat. Zelfs al voelde hij zich als ‘‘n klein gloeiende kooltjie teen al die winde van die wêreld’, de auteur riskeerde jarenlang zijn leven door via zijn boeken te vechten tegen de censuur, de apartheid en alle vormen van onrecht.

Begin 2018 overleed Ursula K. Le Guin, toch wel de grootste verdediger van het fantasierijke boek. Met haar literatuur inspireerde ze talloze fantasy- en sciencefictionauteurs en haar hele oeuvre werd meermaals bekroond. Een portret van deze vrouw die vocht voor de genreliteratuur.

In juni is het precies vijftig jaar geleden dat The Rolling Stones door Boelgakovs duivel werden bezeten en met brandende ogen ‘Sympathy For The Devil’ opnamen. Een portret van een van de grootste Russische schrijvers uit de literatuurgeschiedenis.